Történelmet írt. Az első kínai, aki rajthoz állhatott a Francia Körversenyen és egyben az első kínai, aki befejezte azt. A Giant-Shimano kerékpárosa Ji Cheng nagyot küzdött a hegyekben, feszegette a határait, térdsérülése révén a végén már fájdalmak között tekert, de eljutott Párizsig.
A 14. szakaszig mondhatni, hogy egészen jól ment minden Ji fantasztikus munkát végezve kiérdemelte a szökevénygyilkos jelzőt, azonban a Risoul csúcsára felérve teljesen elgémberedve szedték le a kerékpárjáról. Lényegében úgy tették be a csapat buszába, mint egy rongybabát.
Másnapra kissé összekapva magát újra a nyeregbe pattant. A szerepe sokak szerint nem nehéz volt, hanem egy végrendelethez hasonlítható, majdhogynem teljesíthetetlen szerep. Ennyit menni a mezőny élén képtelenség. Alessandro De Marchi (Cannondale) végig agresszívan tekert, Ji azonban nagy valószínűséggel letett ugyanannyit az asztalra mint olasz riválisa. Csakhogy egyetlen másodpercet sem töltött szökésben.
„A probléma a bal térdemmel adódott, lényegében minden egyes pedálfordulatnál fájt, ráadásul még a csípőmben is éreztem egy húzódást. Amikor a fájdalmat érzem az kihatással van az egész teljesítményemre. Pillanatok alatt elszáll az erőm,” – mondta az újságíróknak még a szombati időfutam előtt.
Az Alpok emelkedői azért már odaszúrtak a kis kínainak, akinek nagyon nehéz volt időnként a nyeregben maradnia.
„Nap mint nap harcoltam a térdemben lévő fájdalommal, szerencsém volt, hogy az utolsó pihenőnap épp akkor volt amikor. Valamint köszönettel tartozom a csapat orvosának illetőleg gyógytornászának, akik napról napra hadrafogható állapotba hoztak. Az egyikőjük ötlete volt, hogy vegyek fel másfajta cipőt és szerencsére az is bevált,” – folytatta Ji.
Végül 6 óra 2 perc és 24 másodperccel elmaradva Vincenzo Nibali mögött utolsó lett. De a történet még így is rendben van, hisz fontosnak és példaértékűnek tartja azt, hogy Ő lett az első kínai, aki elindult és befejezte a Föld legnagyobb három hetes körversenyét.
„Büszke vagyok magamra és a csapatomra. Rengeteg erőt adott nekem az, hogy naponta több száz üzenetet kaptam Kínából. Bátorítottak és végig támogattak engem,” – zárta a mondandóját.
De ki is az a Ji Cheng?
2012-ben már ott volt a Vueltan, amelyet végül a 175. helyen zárt, majd 2013-ban a Giro d’Italian is szerencsét próbálhatott. Az Olasz Körversenyt a hatodik Margherita di Savoia-i szakaszt követően azonban feladta.
Érdekes egy teremtés Ji, hisz igazán számottevő eredményt nem tud felmutatni World Tour csapatának színeiben ennek ellenére vélhetően szponzori nyomásra rendre lehetőséghez jut. Bár ezt talán merész kijelenteni, hisz 2007 óta erősíti ezt a gárdát, amely nem kevés idő.
A 27 esztendős Ji, Kína északi részén látta meg a napvilágot, amely a délkeleti gazdagabb régiókkal szemben igencsak elmaradott. Gyerekkorában a család két legféltettebb kincse természetesen két kerékpár volt, amin a szülei jártak munkába. Persze a kissrác alig várta, hogy az ősök hazaérjenek és már pattant is valamelyik paripa nyergébe. Tehetsége hamar megmutatkozott, így 15 esztendősen versenyszerűen kezdett foglalkozni az országúti kerékpározással. 2007-ben aztán megkötetett álmai szerződése, hisz a Shimano csapatához került, amely mellett azóta is hűen kitart.
2007 után elsősorban főképp ázsiai versenyeken indult. Legnagyobb sikerét egy évre szerződtetése után aratta, amikor a Tour of China Sea viadalon megnyerte az egyik nehéz hegyi szakaszt és két napig viselte az összetett élén állónak járó sárga trikót. Később a már Skil-Shimanoként futó csapat egyre jobban beleengedte a mélyvízbe, előbb francia többnaposokon, majd a Török Körverseny aktuális kiírásain. Az elmúlt években már egészen jó kis versenyprogramot kapott. Végig ment a Milánó-SanRemón, a Criterium Internationalon, a Török Körversenyen és Picardiai Körön is.
Kína egy alvó óriás. Amennyiben meglesznek a megfelelő feltételek, a lehetséges szponzorok és a jövő tehetségei, annak fényében berobbanhatnak az elit kerékpározás világába is. A Nemzetközi Kerékpáros Szövetség nem is zárkózik el ez elől, sőt talán pont ezért van már World Tour versenyük a naptárban. Egy napon kínai versenyző nyeri majd a Tour de France-t. Hogy mikor? Talán tíz év múlva, talán hamarabb…
Kép forrása: Photo Pin - a szabadon felhasználható és szerkeszthető képek gyűjteménye
