Mint a világ szinte valamennyi országban, így hazánkban is nagy népszerűségnek örvendenek a különböző szerencsejátékok. Nos az európai nagyhatalmaknál ez annyiban más, mint idehaza, hogy az állami lottó nagymértékben, és igencsak jelentős összegekkel támogatja a sportot. Így alakulhat ki a profi kerékpársportban az a helyzet, hogy immáron három első osztályú gárda főszponzora is úgymond a nemzeti szerencsejáték zrt. Ismerkedjünk meg a belga játékcég fő szponzoráltjával, a Lotto-Soudal csapatával.
A belga profi istálló első jogelődje 1984-ben alakult Tönissteiner-Lotto-Mavic-Pecotex néven. Egészen 2003-ig a belga szerencsejáték vállalat elsődleges szerepvállalásával működött a csapat, akkor azonban beszállt melléjük a Domo, amely a ma is használatos csapatstruktúrának az alapjait teremtette meg. Mai szemmel visszatekintve az a gárda, az akkori mezőny egyik legerősebbike volt, hisz olyan nevek alkották a gerincet, mint Robbie McEwen, Stefan Van Dijk, Peter Van Petegem, Leon Van Bon vagy éppen Axel Merckx. Egészen a 2011-es év végéig kiemelt főtámogató volt a gyógyszergyár, amelynek különböző készítményeinek reklámozása gyanánt, évről-évre változott a csapat megnevezése. Ezért volt Davitamon, Predictor, Silence majd végül Omega-Pharma a név, de egy valami mindig változatlan maradt, mégpedig a Lotto. Akik nem ismerik a sportág szituációit azok számára az egyik legnagyobb lúzernek tűnhet a belga csapat. Rengeteg fiatal tehetség lett náluk érett versenyző, hogy aztán eligazolva egy másik klub számára arassák le a babérokat. Így járt el a 2011-es Tour de France győztese Cadel Evans, Gert Steegmans, Greg Van Avermaet illetve az egykori világbajnok Phillippe Gilbert is.
A jelenleg Marc Sergeant által vezetett egyesület erősségei mindig is a tavaszi és az őszi egynapos versenyek voltak. Ennek kapcsán a 2011-es esztendő Phillipe Gilbertről szólt. Gilbert többek között akkor megnyerte az Amstel Gold Race, a Fleche-Wallone, a Liege-Bastogne-Liege, a Clasica San Sebastian, a GP Quebec egynaposait illetve a Belga nemzeti bajnokságot is. Mindemellett a World Tour elsőségért járó díjat is nagy fölénnyel vitte haza. Rajta kívül a német sprinter Andre Greipel és a segítőből kényszerhelyzetben első számú emberré avanzsált Jelle Vanedndert szerzett még győzelmeket.
Az év végén Marc Coucke az Omega Pharma vezérigazgatója a váltás mellett döntött, így a másik belga sztárcsapat a Quick-Step mellé tette át szponzorrációját. Nem titkolt tény volt, hogy a cég Tour elsőséget akart látni, s mivel ez nem jött össze, így le is léceltek Sergeant egyesületétől. Ekkor sokan megijedtek, mondván, hogy a nagy múltú formáció megszűnik. A belga lottó viszont egyértelműen hangoztatta, hogy ő nekik bizony eszük ágában sem áll visszalépni, de még csak csökkenteni sem szeretnék a támogatásukat. A jó hír hallatán rövidesen érkezett az ablakokat és ajtókat gyártó Belisol, a munkatanácsadással foglalkozó Adecco illetve a Ridley kerékpárgyár, amely a megszokottaktól eltérően nem kevesebb, mint nyolc évre kötelezte el magát. Mivel a csapat benyújtott minden bankgaranciát, így rövidesen az első osztályú licence hosszabbítását is elnyerték.
Új dizájn, új kinézet, új elvárások. A legkiemelkedőbb versenyzőjük most már egyértelműen Jurgen Van Den Broeck lett, akit ha végre valahára elkerültek volna a sérülések, akkor talán esélyesként állhatott volna oda, egy nagy körverseny rajtjához. De nem kerültek. Az év azonban annál inkább szólt a német gorilláról, azaz Andre Greipelről, aki a gárda 27 győzelméből egymaga 19-et vállalt. Andre januártól késő őszig formában volt, így az év legsikeresebb kerekese lett. A fennmaradó nyolc elsőségen Gianni Meersman, Lars Bak, Gaetan Bille és Jurgen Roelandts osztoztak. Ezzel ellentétben Jurgen Van Den Broeck számára a nagy áttörés csak nem jött meg, bár a Tour de France-on elért összetettbeli negyedik helyével, most már tényleg csak egy lépés választotta el a dobogótól. A győzelmek ellenére nem sikerült a World Tour rangsor legjobb 15 csapata közzé kerülniük, ráadásul Meersman is odébbállt, elvíve számos fontos ranglistapontot. Ennek ellenére magabiztosan kapták meg újra a licencet az elkövetkezendő évre.
Mivel a keret nagyrészt változatlan maradt, így 2013-ban sem várhattunk mást ettől a csapattól, minta az azt megelőző két esztendőben. A sprinterfenomén Andre Greipel a gárda 28 győzelméből 13-at szállított nyitva a Tour Down Underen és zárva a szeptemberi Brüsszeli Klasszikuson.
Jürgen Van Den Broeck szezonjának ezúttal is egy sérülés vetett véget, amelyet persze, hogy újra a Tour de France alkalmával sikerült összekaparnia. Így számára július 4-én Montpellierben az egész évad véget is ért. Tegyük gyorsan hozzá, hogy addig ez alkalommal sem versenyzett rosszul.
Rajtuk kívül mindenféleképpen üde színfolt volt Kenny Dehaes, Jens Debusschere valamint Jürgen Roelandts triója szakaszgyőzelmeik révén valamint természetesen Adam Hansen, aki ismételten csak teljesítette mindhárom nagy körversenyt.
Sergeant mester azonban nem volt teljes mértékben elégedett (nem is lehetett, hisz a World Tour rangsor utolsó előtti helyét szerezték meg), így az uborkaszezonban számos változtatást eszközölt.
Folytatjuk…
Kép forrása: Photo Pin - a szabadon felhasználható és szerkeszthető képek gyűjteménye
