A 2005-ben, még Shimano-Memory Corp-ként létrejött, eleinte csak kisebb presztízzsel, költségvetéssel és kultúrával rendelkező holland bejegyzésű gárda Arend Scheppink (aki az első sportmenedzseri feladatokat látta el) és szorgos segítői munkájának köszönhetően a Pro-Kontinentális vonalban egyre jobban fejlődött, mígnem a mai napra Európa egyik legfejlettebb csapatává nőtte ki magát. A japán vonatkoztatású Shimano alkatrészgyártó az egyesület életében az évek hosszú során meghatározóvá nőtte ki magát, hiszen nekik köszönhetően stabilitás alakult ki; fejlett vezetés, ázsiai tehetségkutatás és versenyzés jellemzi munkájukat. Ugyan az első időkben ilyen nagy tervekről még csak nem is álmodtak, időről-időre gyűjtötték be a legnagyobb versenyeken való indulás jogát, és a rivaldafénybe is belecsöppentek. 2012 aztán meghozta az igazán nagy váltást, új színt kapott a csapat a 1t4i-nek köszönhetően, 2012 márciusban "megalakult" az Argos olajtársaságnak köszönhetően a nagy diadalokat is arató Argos-Shimano...
Mint említettem, 2005-ben még Shimano-Memory Corp néven alakult egy kék mezben tekerő profi kerékpáros csapat olyan céllal, hogy a 2008-as Pekingi Olimpiára a tehetséges ázsiai bringásokat a figyelem középpontjába állítsák, és esetleg az élvonalba repítsék. Nos, a Bank Giro Loterij menedzsereként megismert (?) Arend Scheppink és a főként az Ázsia Tour-on a gárdát irányító Akira Bandou vezényletével el is indult a hosszú folyamat olyan bringásokkal, mint Stefan Schumacher, Laurens Ten Dam, Marco Bos, Yukihiro Doi, Yoshimasa Hirose vagy Alain van Katwijk. A Colnago bringákkal tekerő, 17 fős keret a kontinentális élvonalban pár szép eredményt is elért, például Schumacher révén megnyerte a Star Elektrotoer nevű holland viadalt, a Niedersachsen-Rundfarht egynapost, sőt, Hidenori Nodera által a japán nemzeti trikót is birtokolhatták.
2006-ot írunk. A Skil gép-illetve szerszámgyártó cég tulajdonosai úgy gondolták, be kéne szállni a kerékpársportba. E célra a legmegfelelőbbnek a Shimano által vezérelt csapatot tartották, így tehát megalakulhatott a hosszú éveken át a köztudatban lévő Skil-Shimano. A belépéssel természetesen anyagi erőforrás is érkezett, ennek következtében sok jó kerékpáros (például Sebastian Langeveld, Paul Martens, René Weissinger, Maarten Tjallingi vagy Kenny Van Hummel) leigazolását is végre tudták hajtani. A keret 21 fősre bővült, és ugyan Schumacher távozott, az eredmények javultak. Az immáron a Pro Kontinentális sorban tekerő hollandok többek között a Belga Körversenyt, a Tour of Qinghai Laket vagy a Münsterland Girot is megnyerték, a Luxemburgi Körön aratott szakaszgyőzelemről már nem is beszélve. Nem meglepő, hiszen amolyan "társigazgatónak" beszállt a megbízható Iwan Spekenbrink, aki fellendítette az edzésformát és az egyéb szakmai dolgokat is.
Ellenben 2007-ben elhalványult a gépezet. Elment Spekenbrink, és ugyan a keretben nagy változás nem történt, mégis érezhető volt a különbség az előző időszakokhoz képest. Talán csak Martens illetve Van Hummel kettőse emelhető ki a sorból, ha ők nincsenek, sehol sincs a Skil ebben az idényben. Változtatásra volt szükség. 2008-at így reménykedve kezdte az átalakuláson áteső versenyzői "stáb". Az előző esztendői remeklés fényében Martens távozott, ám érkezett erősítésnek Robert Wagner, Tom Veelers Cheng Jie és Sebastian Siedler. A nagyszerű nyitásnak is köszönhetően (etapsiker a Maláj Körön, dobogós helyek az andalúziai többnaposon és a katari viadalon) meghívást kaptak a Párizs-Nizzára, ahol agresszív megjelenésüknek köszönhetően (szökések sora, Clément Lhotellerie 2. helye a harmadik etapon) kivívták sokak szeretetét és tiszteletét. Ezek után a jó szereplések már zsinórban jöttek: több komoly, ProTour-egyesülettel teletűzdelt viadalon értek el győzelmet, pódiumot vagy csak egy "szimpla" top5-öt.
2009-re olyan emberek érkeztek ("visszatért" Spekenbrink is...), akik a mostani gárda magját alkotják (lásd Simon Geschke, Thierry Hupond), ám mégsem ők vezettek történetük addigi legnagyobb sikeréhez. Az idény elejét nem különösebben nyomták meg, ám ennek ellenére is meghívást kaptak a Párizs-Nizzára. És ha már ott voltak, újfent megmutatták magukat, Jonathan Hivert a második ProTour-dobogóját szerezte a Skil-Shimanonak. A tavasz kiemelkedően jött össze, a francia és holland versenyekről számos szép helyezést hoztak el, nagyban köszönhetően az egyre jobbá váló Van Hummelnek. A Delta Tour Zeelandon, a Luxemburgi Körversenyen és a Route du Sudon elért eredmények bár szépek voltak, azt nem vártuk, hogy a Tour de France szabadkártyák kiosztásánál ők is örülhetnek. A Grand Tourra nagy célokkal nem érkeztek, különösebben nem is villogtak, ám egy harmadik helyet Cyril Lemoine elhozott a Marseille és La Grande-Motte közötti szakaszról, amivel utólag elégedettnek lehettek.
2010 nem különösebben telt olyan csillogással, mint 2009 volt, ám a szokásos eredmények természetesen jöttek. A szezon közepi csalódás visszavetette a teljesítményt (nem kaptak meghívást a Tourra), ám az idény végét "SuperKenny"-nek köszönhetően ismét jól zárták. Ellenben 2011-et imába foglalhatják a rajongók, pontosabban azt a napot, amikor a fiatal Marcel Kittel aláírt. Ezzel azt gondolom, az elmúlt esztendők legnagyobb fogását hajtották végre. Számtalan részvétel a legnagyobb viadalokon, onnan pedig győzelmek, dobogók sora következett. Van Hummel sem adott alább, valamint egyszer-egyszer villogott Geschke és Alexandre Geniez is. Az idény végével azonban komoly változás állt be a gárda életébe, hiszen a Skil szerződése lejárt, így új szponzor után kellett nézni. Ezt meg is találták a 1t4i elektromos alkatrészeket gyártó cég személyében.
Szóval, 2012 Project 1t4i néven kezdődött, az új beszálló pedig a keretben frissítéseket is hozott: távozott Van Hummel, a helyére azonban érkezett több "másodvonalú" holland bringás mellett a jövő másik nagy német sztárja, John Degenkolb a megszűnő HTC-Columbiától. Április elsején hosszas tárgyalások után az Argos olajtársaság megegyezett a vezetőséggel, ennek értelmében átvette a csapat szponzori irányítását. Így alakult meg az Argos-Shimano. Az év végén komolyan számításba jöttek a WorldTour-licencek kiosztásakor, és december 10-én sokak meglepetésre meg is kapták azt.
Az első World Tour idényben aratott 29 győzelem, rossz előjelnek semmiféleképpen sem volt nevezhető. Marcel Kittel beérett, most már kimondva is az elit sprinterek mezőnyéhez tartozott. Szakaszsikereknek örülhetett többek között az Ománi Körversenyen, a Párizs-Nizzán és a Tour de France-on is.
Amikor nem volt Kittel, akkor hozta a kötelezőt John Degenkolb, de meglepő győzelemnek örülhetett Francois Parisien is. Rajtuk kívül kellemes emlékként élhettük meg Nikias Arndt, Luka Mezgec és Tom Veelers villanásait is.
Az idény végén az Argos kiszállt, mivel a konzorciumot felvásárolta egy orosz cég, amelynek már nem állt érdekében a csapat támogatása.
Folytatjuk…
Kép forrása: Photo Pin - a szabadon felhasználható és szerkeszthető képek gyűjteménye
